WASHINGTON, EUA - A clássica ideia de que Marte abriga seres inteligentes e civilizações avançadas teve início no final do século XIX, provocada por interpretações e traduções equivocadas de observações telescópicas. O movimento começou em 1877, quando o astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli iniciou o mapeamento da superfície marciana e identificou contornos geométricos caracterizados por linhas longas e retas. Na ocasião, ele denominou as marcas de "canali", termo que acabou traduzido de forma incorreta para o inglês como "channels".

Da irrigação marciana à cultura pop

Anos depois, o norte-americano Percival Lowell contratou astrônomos de Harvard e reuniu equipamentos para observar o Planeta Vermelho. Em 1895, Lowell concluiu que as formações na superfície compunham um sofisticado sistema de irrigação construído para abastecer oásis e regar plantações de habitantes locais. Conforme resgatado pelo jornalista David Baron, o termo "marcianos" sequer era comum no vocabulário público da época, mas a tese ganhou projeção, alcançou as páginas do jornal New York Times com a chamada "Há vida no planeta Marte" e serviu de base para clássicos como "Guerra dos Mundos".

O foco da astrobiologia moderna

Apesar do entusiasmo histórico, as afirmações de Schiaparelli e Lowell revelaram-se totalmente infundadas ao longo do desenvolvimento científico. Atualmente, o cenário é conduzido pela astrobiologia. Cientistas da NASA e de outras agências espaciais continuam investigando o planeta vizinho, sem a expectativa de encontrar organismos vivos na atualidade, mas concentrando esforços na busca por pistas de possíveis formas de vida que possam ter existido em um passado remoto, quando Marte apresentava temperaturas mais amenas e água.